12. November 2026, 17:41 Uhr | Lesezeit: 5 Minuten
Virusinfektionen sind enorm häufig: Allein 80 bis 90 Prozent der Atemwegserkrankungen sind viralen Ursprungs. Doch ob tatsächlich ein Virus hinter den Beschwerden steckt, lässt sich nicht immer eindeutig erkennen. FITBOOK erklärt, was bei einem viralen Infekt im Körper passiert, woran Sie ihn erkennen können und was gegen die Beschwerden hilft.
Eine Virusinfektion entsteht, wenn Viren in den Körper gelangen und dort geeignete Zellen befallen. Doch nicht jeder Kontakt mit einem Virus und nicht jede Infektion führen automatisch zu Beschwerden. Ob und wie stark wir erkranken, hängt unter anderem vom jeweiligen Virus, den betroffenen Zellen und der Reaktion des Immunsystems ab. Hinzu kommt ein weiteres Problem: Virale und bakterielle Infektionen können ähnliche Beschwerden verursachen und sind deshalb nicht immer leicht voneinander zu unterscheiden.
Warum die Unterscheidung zwischen Viren und Bakterien wichtig ist
Ob Viren oder Bakterien hinter einer Infektion stecken, macht einen entscheidenden Unterschied. Trotzdem werden beide Erreger im Alltag häufig unter einen Hut gesteckt. Das liegt mitunter daran, dass sich die Beschwerden stark ähneln können. Fieber, Husten, Hals-, Kopf- oder Gliederschmerzen und Abgeschlagenheit sind bei beiden möglich. Diese starke Überlappung macht es selbst Experten schwer, allein anhand der Symptome zu bestimmen, welcher Erreger dahintersteckt.
Eine exakte Diagnose ist jedoch essenziell für die Wahl der richtigen Therapie. Während bakterielle Infektionen mit Antibiotika behandelt werden können, bleiben diese bei viralen Erkrankungen völlig wirkungslos.1 Nicht selten werden aber Antibiotika verordnet, obwohl eine bakterielle Ursache nicht sicher feststeht. Nach Angaben der Deutschen Gesellschaft für Infektiologie ist etwa jede dritte Antibiotika-Verordnung unnötig, zu lang oder falsch.2
Kann man einen viralen Infekt selbst feststellen?
Wie zuvor erwähnt, ist eine zuverlässige Diagnose allein anhand der Symptome nicht möglich. Für Laien lässt sich daher nicht sicher feststellen, ob tatsächlich ein Virus hinter den Beschwerden steckt. Verlassen Sie sich deshalb nicht auf verbreitete Mythen, etwa dass die Farbe des Nasensekrets verrate, ob Viren oder Bakterien dahinterstecken.
Darum ist eine Eigendiagnose nutzlos
Symptome zu googeln oder Chatbot-KIs zu befragen, bringt bei Verdacht auf einen viralen Infekt kaum einen praktischen Nutzen. Selbst wenn die eigene Vermutung stimmt, ändert das nichts an den Maßnahmen zu Hause.3 Gegen die meisten Viren gibt es ohnehin keine ursächliche Therapie, sodass einzig die Linderung der Beschwerden möglich ist.
Anders als bei vielen bakteriellen Infektionen gibt es nämlich gegen viele alltägliche Viruserkrankungen kein entsprechendes Medikament. Bei unkomplizierten viralen Infekten übernimmt daher meist das Immunsystem die eigentliche Arbeit. Sie können Ihren Körper währenddessen unterstützen, indem Sie Fieber, Schmerzen oder eine verstopfte Nase lindern.4
Das können Sie gegen die Beschwerden tun
Körperliche Schonung und ausreichend Flüssigkeit können den Körper während der Genesung unterstützen. Je nach Beschwerden kommen zudem rezeptfreie Mittel infrage, etwa Paracetamol oder Ibuprofen gegen Schmerzen und Fieber. Bei einer verstopften Nase können Kochsalzlösungen oder kurzfristig abschwellende Nasentropfen Erleichterung verschaffen; bei Halsschmerzen können unter anderem Gurgeln oder entsprechende Mittel aus der Apotheke helfen.
Wie lange hält ein viraler Infekt an?
Dauer und Verlauf hängen unter anderem davon ab, welche Virusart dahintersteckt und wie das Immunsystem darauf reagiert. Ein unkomplizierter viraler Atemwegsinfekt klingt häufig innerhalb von drei bis sieben Tagen ab. Einzelne Beschwerden wie trockener Husten, Heiserkeit oder Abgeschlagenheit können allerdings noch bis zu zwei Wochen oder teilweise länger bestehen bleiben. Bei ausgeprägteren Virusinfektionen wie einer Grippe oder COVID-19 kann sich die Genesung ebenfalls länger hinziehen. Einige Viren können sogar über Jahre oder dauerhaft im Körper verbleiben, etwa bei HIV oder chronischer Hepatitis B und C.
Diagnose
Die Symptomüberlappung bei bakteriellen und viralen Infekten sorgt dafür, dass für eine verlässliche Unterscheidung mehrere Untersuchungen durchgeführt werden müssen. Ärzte berücksichtigen deshalb zunächst die Beschwerden und die Krankheitsgeschichte und führen je nach Infektion eine körperliche Untersuchung durch. Reicht das für eine Einschätzung nicht aus, können weitere Untersuchungen folgen. Dazu zählen:
- PCR-Test: Bei der Polymerase-Kettenreaktion, kurz PCR, wird nach dem Erbgut eines bestimmten Krankheitserregers gesucht. Das Verfahren dürfte vielen noch aus der Corona-Pandemie bekannt sein.
- Blutuntersuchung: Bestimmte Blutwerte können Hinweise darauf geben, ob im Körper eine Entzündung abläuft. Die Werte können bei der Einschätzung helfen, liefern für sich genommen aber nicht immer eine eindeutige Antwort.5
- Untersuchung und Anzucht von Bakterien: Besteht der Verdacht auf eine bakterielle Infektion, können etwa Abstriche, Urin- oder Blutproben untersucht werden. Im Labor lassen sich Bakterien unter anderem anfärben und unter dem Mikroskop betrachten oder auf einem Nährboden vermehren. So kann bestimmt werden, um welches Bakterium es sich handelt und welche Antibiotika dagegen wirken.
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Deshalb sind Viren wirkungslos gegen Antibiotika
Viren funktionieren grundlegend anders als Bakterien. Sie können sich nicht selbstständig vermehren, sondern dringen dafür in menschliche Zellen ein und nutzen deren Abläufe. Viele Angriffspunkte, auf die Antibiotika bei Bakterien abzielen, besitzen Viren deshalb gar nicht.
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Was sind alles virale Infekte?
Virusinfektionen der Atemwege
Besonders häufig sind Infektionen der Nase, des Rachens, der Bronchien oder der Lunge. Dazu gehören etwa Erkältungen, die echte Grippe (Influenza), COVID-19 und RSV‑Infektionen. Je nach Virus können unter anderem Schnupfen, Husten, Halsschmerzen oder Fieber auftreten.
Virusinfektionen des Magen-Darm-Trakts
Auch Magen und Darm können von Viren befallen werden. Typische Beispiele sind Infektionen mit Noro- oder Rotaviren. Häufige Beschwerden sind Übelkeit, Erbrechen und Durchfall.
Weitere Virusinfektionen
Viren können außerdem zahlreiche andere Organe und Gewebe betreffen. Zu den bekannten Viruserkrankungen zählen Herpes, das durch das Epstein-Barr-Virus verursachte Pfeiffersche Drüsenfieber, Masern oder Röteln. Manche Viren werden auch durch Mücken oder Zecken übertragen. Dazu gehören etwa das Dengue-, Chikungunya- und Zika-Virus.